Las favelas son asentamientos aislados de luz, agua, y suficientes condiciones de vida que permitan vivir como una sociedad sana incrustadas entre los cerros y las principales zonas turísticas de Rio de Janeiro.
Se les llama así pues hay unas plantas que llevan el mismo nombre y cuando los antiguos subían a los morros (cerros) a recolectar frutas y veduras, decían que venían de las favelas.
Estos asentamientos tienen sus orígenes a principios de siglo y aumentaron a lo largo del siglo XX a causa del contraste económico y la mala distribución del espacio, la migración y la sobrepoblación que nunca fue solucionada por los diferentes gobiernos habidos en Rio.
Las primeras favelas que se formaron tienen su origen en una guerra: la de Dos Canudos. Al finalizar la guerra, los militares que participaron en ella demandaron su pago correspondiente y se les autorizó construir sus casas en los morros de Rio de Janeiro. Con el paso del tiempo, los soldados dejaron de percibir sueldos, y comenzaron a construir sus casas de manera muy rudimentaria: con pisos de tierra aplanada, trozos de madera, ladrillos y placas metálicas de desecho. A éstas construcciones se les llaman "barracos"
La gente que comenzó a vivir ahi, eran familiares y amigos de militares. Con el paso del tiempo y ante la desatención de parte del gobierno, los sectores menos favorecidos económicamente, fueron construyendo sus casas en las laderas de los morros de la misma manera que se hizo a principios de siglo, mientras del otro lado, Rio se convertía en al paraíso más visitado del planeta.
Las favelas comenzaron a ser focos de vagancia, drogas y narcotráfico a partir de los años setenta. La mayoría de los habitantes de las favelas, recurrían al delito para obtener sustento y sobrevivir en una ciudad que los orillaba. Poco tiempo después, por la falta de acceso y comunicación, las favelas se convirtieron en el lugar perfecto para hacer negocios sucios, matar gente y esconderse de las autoridades.
Actualmente las favelas comienzan a rodear las principales zonas turísticas de Rio, como Barra de Tijuca, donde muchos favelanos trabajan, y se piensa que en el 2024, casi todas las zonas turísticas serán abarcadas por las favelas si no se hace algo.
Es tan cercano el contacto entre favelas y la zona turística, que las mismas favelas ya tienen sus propios recorridos y tours para los visitantes extranjeros.
Algo que no sucedía antes, es que hay un proyecto de rescate de las favelas, más auspiciado por los mismos favelanos y gente interesada en ellos que por el mismo gobierno, y ha rendido frutos. Hay favelas enteras que generan oficios, trabajo y funcionan como centros de arte y cultura para rescatar a la juventud de la delincuencia. En realidad, la mayoría de la gente que vive en las favelas, son cariocas con escasos recursos que no tienen otro lugar donde vivir y que trabajan fuertemente para sobrevivir. Sin embargo, son mal vistos por la mala fama que le han hecho minorías que se aprovechan de la situación de la favela, para vivir en ella y construir sus pequeños imperios delictivos.
Los últimos años, las favelas han opacado un poco esa mala imagen, y han logrado extender su fama en un sentido positivo al penetrar en la pintura, la música y el deporte de Rio de Janeiro.
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